Apesar de as onomatopéias não poderem ser consideradas a fonte original e corriqueira das palavras, é inegável que há, nas línguas, preferência onomatopaica na criação lexical para designar ou descrever muitos seres, objetos e fenômenos naturais. Fato lingüístico comum é a chamada “reduplicação”, possivelmente originária da linguagem infantil (confira au-au, mamãe, papai, titio, vovô), que consiste na repetição de sílabas ou apenas de consoantes para indicar atos repetitivos ou contínuos: assim, para ficar só no português, temos cacarejar, chuchurrear, ciciar, cochichar, murmurar, pipiar, titilar, etc., além dos já citados reco-reco, tique-taque e xique-xique. Percebemos assim que a reduplicação de base onomatopaica reproduz aproximadamente sons do ambiente natural e tem função morfológica. A especificação (reduplicação de base onomatopaica) faz-se necessária porque há reduplicações que não têm essa base, embora também exerçam função morfológica, como as existentes em certas línguas indígenas brasileiras – para indicar número plural –, africanas e outras.

O termo “onomatopéia” provém do latim onomatopœia, derivado do grego (onomatopoiia), palavra formada de (ônoma = nome) + (poiêo = fazer) + (ia = ação de).